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Russell: dos años de madurez convencen a Mercedes
George, nacido en 1998, será el piloto titular más joven en la historia del equipo en F1; su técnica está probada, pero la duda es la armonía con Lewis Hamilton.
La velocidad no era un problema. A George Russell (Norfolk, Inglaterra; 15 de febrero de 1998) le bastaron dos años para dominar la técnica de un auto de Fórmula 1 y así ganarse el respeto de figuras como Fernando Alonso o Max Verstappen, que lo consideran un prodigio. Pero a la par de esos elogios, había algo que aún no convencía a la escudería Mercedes, la misma que lo contrató a los 18 años.
Russell llegó a la academia de Mercedes en 2016, luego de ser campeón europeo en kartismo a los 14 años. Tras ganar la Fórmula 3 y 2 entre 2017 y 2018, dio el salto inmediato a la Fórmula 1, pero la gran escudería alemana, donde Lewis Hamilton es el titular y campeón de los últimos seis años, tardaría en darle un espacio.
Fue así como Russell hizo su debut en F1 pero con Williams, escudería que ganó su último campeonato antes de que él naciera, en 1997. La relación entre Williams y Mercedes empezó en 2014 debido a que la marca alemana proporciona el motor de la primera. Al no tener la misma presión y reflectores, era la mejor opción para ver el potencial del joven.
“Ganar la F1 se basa en no cometer errores y eso solo se puede conseguir con rutina y experiencia. Mercedes espera ese nivel, por eso hay que darles tiempo a los jóvenes pilotos”, describió Toto Wolff, jefe de Mercedes, a principios de 2021.
Junto a Charles LeClerc (Ferrari) y Lando Norris (McLaren), Russell es uno de los tres pilotos titulares en la temporada 2021 que debutó en el máximo nivel inmediatamente después de sus títulos en F3 y F2. Sus habilidades técnicas no generan discusión: su vuelta de clasificación más rápida alcanzó 173 millas por hora, y justo en las qualies, nunca ha sido superado por un compañero en sus más de dos años de estancia con Williams.
Aunque esos números no destacan debido a que Williams es la octava (de 10) escudería en el Mundial de Constructores 2021, los detalles técnicos de Russell sí han llamado la atención incluso de sus rivales: “George me sorprende cada fin de semana por cómo conduce el Williams, con cero errores. Estoy realmente sorprendido por su velocidad natural, es el futuro campeón mundial”, dijo el veterano Fernando Alonso.
“Extremadamente talentoso” y “muy impresionante” son también los elogios que le han lanzado Charles LeClerc y Max Verstappen, respectivamente. Se suma la opinión de su jefe de ingeniería en Williams, Dave Robson: “Tiene una inmensa cantidad de talento natural, todas esas cosas que no se pueden enseñar y no se pueden describir. Ha aprendido una cantidad enorme. También tiene una personalidad realmente buena, determinado y exigente, pero también sensato y tranquilo”.
George es un chico que ha estado ligado al automovilismo desde los ocho años también en su entorno familiar, ya que su papá trabajó como mecánico en kartismo, mientras que su hermana Cara es gerente de operaciones en la W Series y su hermano Benyi también participó en la categoría kart entre 2001 y 2007.
El temple que le caracteriza, según el ingeniero de Williams, también se refleja en sus pasatiempos fuera de la F1: le gusta conducir un Volkswagen Polo de baja velocidad, acostarse después de cada carrera, ir a ver partidos de futbol del Wolverhampton (Premier League) y, como millennial, subir contenidos a su canal de Twitch, donde tiene casi un cuarto de millón de seguidores (214,000).
Su tarea en Mercedes a partir de 2022 es mantener la hegemonía que construyeron Hamilton y Valtteri Bottas en cinco años juntos en los que levantaron el título de Constructores y Lewis el de Pilotos.
Bottas se caracterizó por ser un socio obediente y solidario para Hamilton, aunque el nivel del finlandés, que a partir de 2022 será parte de Alfa Romeo, nunca alcanzó el del británico heptacampeón.
No obstante, antes de Bottas, Hamilton tuvo problemas con sus ex compañeros, Fernando Alonso y Nico Rosberg, ya que lo desafiaban con su buen rendimiento o llegaron a alterar el equilibrio interior del equipo. Además, Lewis ha reiterado en varias ocasiones que prefería que Bottas se quedara a contar con un nuevo compañero. Esa armonía será la principal meta de George Russell.
George aún tiene mucho que aprender. La temporada 2022 será apenas su cuarta como titular de Fórmula 1 y cuando debute en marzo, con 24 años y 33 días (aproximados, aún no se sabe la fecha exacta del inicio del nuevo campeonato), se convertirá en el piloto más joven en la historia de Mercedes ocupando un asiento principal, superando justo a Nico Rosberg, quien en 2010 debutó con 24 años y 262 días.
