¿Tembló y no sonó la alerta sísmica? Estas son las razones

Sentir un movimiento y notar que la alerta sísmica no sonó puede generar dudas entre la población; sin embargo, que un temblor sea perceptible no significa necesariamente que deba activarse el sistema de alertamiento.

El Sistema de Alerta Sísmica Mexicano (SASMEX) funciona mediante una red de sensores que detecta los sismos en su zona de cobertura y realiza cálculos automáticos para determinar el posible peligro que representan para las ciudades que cuentan con el servicio.

Por ello, la activación de la alerta depende de factores como la energía estimada del sismo, su ubicación y la distancia respecto de la ciudad que podría ser alertada, y no únicamente de la magnitud que posteriormente reporta el Servicio Sismológico Nacional (SSN).

¿Cómo decide el sistema si debe emitir una alerta?

Cuando ocurre un sismo dentro de la región cubierta por los sensores, SASMEX detecta las primeras ondas y realiza automáticamente un pronóstico del peligro sísmico mientras el evento todavía está en evolución.

El Centro Nacional de Prevención de Desastres (Cenapred) explica el proceso en cuatro etapas: ocurre el sismo, los sensores lo detectan, se calculan intensidades y se seleccionan las ciudades que deben ser alertadas y, finalmente, la señal se transmite mediante ondas de radio.

Esto explica por qué un mismo temblor puede provocar el alertamiento en una ciudad y no hacerlo en otra.

También es importante distinguir entre la magnitud final de un sismo y la estimación que necesita realizar rápidamente el sistema de alerta. 

La normativa de la Ciudad de México establece que determinar con precisión las características de un sismo puede requerir mediciones posteriores, mientras SASMEX debe efectuar un pronóstico automático inmediato para proporcionar el mayor tiempo de anticipación posible.

¿Por qué puedo sentir un sismo aunque no suene la alerta?

Una de las razones es que el movimiento puede ser perceptible para la población, pero no alcanzar los parámetros necesarios para generar una alerta en esa ciudad.

También influye dónde ocurrió el temblor. El Cenapred advierte que los sismos que se produzcan fuera de la zona de cobertura de SASMEX no generarán un alertamiento a través del sistema.

Un ejemplo son los sismos locales registrados dentro de la Ciudad de México. Aunque algunos pueden sentirse con claridad debido a la cercanía de su epicentro, el Cenapred señala que estos eventos no activan la alerta sísmica por su ubicación y sus magnitudes generalmente pequeñas. El sistema fue diseñado principalmente para advertir sobre sismos lejanos potencialmente peligrosos, como los originados en la costa del Pacífico.

¿La alerta siempre sonará antes de que comience el movimiento?

No, debido a que el tiempo disponible depende en gran medida de la distancia entre el lugar donde ocurre el sismo y la ciudad que debe ser alertada.

Las ondas sísmicas se desplazan mucho más lentamente que la señal de telecomunicaciones utilizada para transmitir la alerta. Esa diferencia permite que, cuando el epicentro está suficientemente lejos, el aviso pueda llegar antes que las ondas sísmicas potencialmente dañinas.

Pero si el epicentro está muy cerca de la ciudad, el margen puede reducirse considerablemente.

La normativa de Protección Civil de la CDMX reconoce que, cuando un sismo ocurre próximo a la ciudad que debe ser alertada, las ondas sísmicas pueden llegar antes de que concluyan los procesos necesarios para activar el aviso.

Por ello, la alerta sísmica no predice terremotos. Detecta un sismo que ya comenzó y busca aprovechar la diferencia de velocidad entre la transmisión de la señal y la propagación de las ondas sísmicas para proporcionar segundos de anticipación.

¿Dónde funciona SASMEX?

La cobertura de los sensores se concentra principalmente en regiones sísmicas del Pacífico y zonas del centro-sur del país.

Cenapred señala que la red se extiende desde Bahía de Banderas, Jalisco, hasta el Istmo de Tehuantepec, Oaxaca, e incluye zonas de Guerrero, Puebla y Oaxaca. Entre las ciudades que reciben alertamiento se encuentran Ciudad de México, Puebla, Oaxaca, Acapulco, Chilpancingo, Morelia, Colima y Guadalajara.

Así, que un sismo se sienta y la alerta no se active no implica por sí mismo una falla. Puede deberse a su ubicación, a la energía estimada por los sensores, a la distancia respecto de la ciudad o a que el movimiento ocurrió fuera de la cobertura del sistema.

La clave es que SASMEX busca alertar ante sismos que puedan representar un peligro para una determinada ciudad, no emitir una advertencia cada vez que se registra o se percibe un temblor.