Dime cuánto late tu corazón y te diré cuándo parar

En los vestidores de Estados Unidos, en medio de cojines, palos, pelotas y cascos, los equipos deportivos cada vez confían más en una nueva pieza de equipo. Por lo general es del tamaño de un teléfono de cubierta fina y se usa en medio de la espalda de un atleta, por lo general bajo una camisa de compresión. Cuando el sensor biométrico cobra vida, cada movimiento deportivo, cada latido y cada contracción muscular se convierte en números, armando a los equipos con más información que nunca sobre el rendimiento de un atleta, el potencial y su salud.

El resultado final es la última rama en el floreciente mundo de la analítica, donde los equipos se inclinan por la tecnología y los datos para no sólo prevenir y rehabilitar lesiones, sino para predecirlas.

Cuando el Moneyball llegó a la escena hace una docena de años y la analítica en el deporte se volvió parte de la corriente principal, los aficionados y los equipos pensaron las novedosas estadísticas en términos de estrategia en el juego y la creación de una alineación. Las innovadoras y complejas medidas se utilizaron para evaluar a los jugadores en formas nuevas y reveladoras. Pero la nueva revolución de la analítica se ha centrado en la salud, las lesiones y en mantener a los jugadores en el campo.

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Todo el mundo está tratando de averiguar la fórmula perfecta, pero no hay una fórmula perfecta en este momento , dijo Joe Rogowski, recién nombrado director de Medicina Deportiva e Investigación en la Asociación de Jugadores de la NBA. Todos los días cambia. Todos los días hay nuevas empresas que salen con nuevos dispositivos, que miden esto y vienen con aquélla otra promesa , dijo.

Rogowski entró en la NBA hace 10 años, centrándose en la fuerza y el acondicionamiento en primer lugar con el Orlando Magic y recientemente con los Rockets de Houston, considerado por muchos como uno de los líderes de la NBA en su uso de analítica. Cuando empecé en la liga, creo que yo era uno de los dos únicos equipos que estaba analizando la frecuencia cardiaca , mencionó. Ahora casi todo el mundo se fija en eso .

¿Qué más monitorean los equipos? Si me das una hora, puedo ir por toda la lista , dijo Rogowski. Un catálogo abreviado incluye: velocidad, hidratación, hábitos de sueño, viajes, niveles hormonales, fatiga muscular, esfuerzo, niveles de vitamina D, estrés .

La información resultante puede ser utilizada por las oficinas centrales en la evaluación de los contratos y los posibles intercambios, y también por los entrenadores y preparadores físicos al decidir lo duro que deben empujar a los jugadores en los entrenamientos y los partidos. No es sólo en la NBA. Los científicos del deporte y los analistas de datos también se están utilizando en el beisbol profesional, la NFL, la NHL, la MLS y por un número cada vez mayor de equipos universitarios para gestionar, anticipar y prevenir lesiones.

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Muchos estadios deportivos y arenas están equipados con cámaras con sensores de movimiento, donde los jugadores se conectan con un GPS de seguimiento de dispositivos y muchos están usando sensores en el campo de entrenamiento que miden cada minúsculo movimiento del cuerpo. En la NFL, los jugadores de esta temporada llevarán un chip GPS de seguimiento en sus hombreras durante los partidos, pero los datos más detallados y útiles vendrán durante las prácticas, donde muchos equipos utilizan sensores biométricos. Los analistas posteriormente fusionan los datos registrados por el sensor con el video del encuentro para entregar informes que miden el desempeño e identificar las áreas de angustia y las posibles lesiones.

A diferencia de las estadísticas de juego tradicionales, esta información no evalúa su ejecución en el campo tanto como el esfuerzo y si un jugador está desempeñándose a su máximo rendimiento. Es algo que los equipos pueden medir sobre una base minuto a minuto, que permite rastrear el crecimiento o la regresión de un jugador.

Los equipos no se atreven a hablar de cómo usan la analítica y la tecnología para gestionar las lesiones, temerosos de compartir cualquier cosa que pueda ayudar a la competencia. Media docena de equipos declinó hacer comentarios o hacer disponibles datos oficiales para este reportaje.

Bandera para detectar lesiones

Los especialistas en la materia dicen que el paisaje es completamente diferente al de hace una década, pero en los últimos dos o tres años se han visto los cambios más profundos.

Brian Kopp es el presidente norteamericano de Catapult, una de las principales compañías de la industria cuando se trata de la fusión de tecnología y analítica. La compañía de Kopp firmó su primer contrato con un equipo de la NFL hace tres años. Esta temporada trabajará con 20 equipos; la mayoría de sus contratos fue realizada en el último año y medio.

Catapult viste a los jugadores con trajes que llevan un dispositivo biométrico con varias herramientas, incluyendo un acelerómetro, un giroscopio y un magnetómetro. En total, los datos miden cada movimiento: cada vuelta de la persona y giro de la cadera, cada salto, sprint o incluso una sutil inclinación en cualquier dirección. La información es enviada en tiempo real a un ordenador portátil, a menudo al margen del campo, que puede calcular todos los datos en una métrica única, que Catapulta llama la batería del jugador, que es nuestra forma de decir cuánto esfuerzo ha acumulado tu cuerpo , explicó Kopp.

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Los entrenadores y preparadores físicos utilizan esta información de diferentes maneras. La compañía de Kopp trabaja con equipos de la NBA, NFL, NHL y la MLS, y dice que muchos supervisan la batería del jugador a lo largo de cada práctica. Si el número de un jugador se extiende fuera de cierto rango, los preparadores físicos y entrenadores pueden responder inmediatamente: hacer que un jugador tome un descanso y se hidrate, por ejemplo, o tal vez empujar al jugador aún más. Un equipo de la NFL comprometido verdaderamente con la data vio cómo el número de jugadores con lesiones de tejidos blandos cayó de 16 en el 2013 a sólo tres en la temporada pasada, dijo Kopp, sin dar el nombre del equipo.

Si se piensa en ello, los músculos isquiotibiales o las ingles son lesiones de tejidos blandos que se basan en la sobreexplotación y el exceso de trabajo , explicó. Sin esta información, no sabes lo que pasa hasta que sucede. Ahora somos capaces de identificar algunos focos de riesgo un poco más temprano . Toda esta información puede ser utilizada por el personal de entrenamiento y los entrenadores.

Por ejemplo, Raptors de Toronto escudriñó los datos sobre los movimientos precisos de sus jugadores y se dio cuenta de que avanzaron de manera recta (piensa en un reloj entre las 11 y la 1) sólo 15% del tiempo. El otro 85% de los movimientos fue de lado, diagonales o hacia atrás. Esa información podría cambiar los hábitos de acondicionamiento de un equipo, devaluando el ejercicio tradicional como sprints y alentaría a los equipos a combinar rutinas que imiten más la forma de juego real.

Una variedad de factores

Ha habido esfuerzos para utilizar todos estos datos para mirar hacia el futuro. La idea se basa en que si un equipo puede anticipar una lesión, se puede evitar esa lesión. Al combinar una variedad de métricas y factores de riesgo, David Tenney, gerente de Ciencia y Rendimiento Deportivo de Seattle Sounders FC, cree que su equipo tiene una sólida comprensión de las probabilidades. Por ejemplo, se dice que los dos factores de riesgo más importantes para las lesiones son una lesión previa y la edad de un jugador.

Entonces diseñas tu modelo con esas dos variables de inmediato , dijo. Luego tienes cosas como: ¿cuáles son sus hábitos de trabajo fuera de temporada? Eso es muy predictivo. Si sabemos que un hombre tiene una lesión muscular anterior, está sobre los 30 años y sabemos que no era totalmente compatible en la temporada baja, se sabe que el jugador es más o menos garantía de tener una lesión en el próximo año. La mayor parte de nuestros datos muestra que ese jugador está casi a 100% de sufrir una lesión .

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Tenney advierte que hay una diversidad de variables el sueño, la nutrición, los viajes, la superficie de juego, la carga de trabajo y una clave es aprender cómo interactúan y cómo su impacto varía de jugador a jugador.

En el 2013, los Sounders de Seattle se basaron en un modelo que intentó trabajar con todos estos factores y vincular una probabilidad de lesión exacta para cada jugador. Tenney sabía, por ejemplo, que un jugador de alto riesgo tendría 25% de probabilidad de sufrir una lesión. Para otros podría ser sólo de 5 por ciento. Aseguró que la temporada se jugó en gran medida de acuerdo con el modelo, pero el equipo decidió desechar los números predictivos y ahora se centra más en identificar y minimizar los factores de riesgo y las señales de alerta que se sabe pueden conducir a lesiones. Al usar la analítica se tiene que trabajar en una base de comprensión clara de todas las interacciones , dijo Tenney. Nunca hay una sola causa para las lesiones. Tampoco hay una sola métrica que pueda predecir una lesión .

Debido a que la empresa requiere un software único, tecnología cara y un montón de horas hombre, muchos equipos contratan a empresas externas en lugar de tratar de reunir y analizar todos los datos dentro de la empresa.

Kitman Labs, con sede en Irlanda, irrumpió en el campo trabajando principalmente con los equipos de rugby y de futbol. Se expandió a Estados Unidos en el 2014 y ahora está trabajando con Rays de Tampa Bay y Dodgers de Los Ángeles esta temporada. Recientemente firmó con Delfines de Miami. Se vende a los clientes con la idea de que sus analistas pueden mantener más jugadores dentro del campo semana a semana.

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Stephen Smith, cofundador de la compañía, menciona los playoffs de la Conferencia Americana de la NFL de enero como ejemplo. Cuando Ravens de Baltimore se encontró con Patriotas de Nueva Inglaterra, 19 jugadores de Baltimore estaban en la reserva de lesionados, incluidos cuatro titulares y tres novatos seleccionados.

Seguramente, si tuvieran más de esos jugadores disponibles, habrían ganado ese partido , dijo. ¿Si ganaban ese juego, podrían haber ganado el Super Bowl? Creo que la respuesta es sí... A veces, los márgenes son tan pequeños que uno o dos jugadores pueden ayudar a ganar partidos .

¿La revancha de los jugadores?

Mientras que las primeras revisiones de la firma Kitman Labs han sido positivas, esta nueva tecnología y análisis de datos es similar a una carrera armamentista. Leslie Saxon, directora ejecutiva del Centro para Cómputo del Cuerpo de la USC, advierte que algunas empresas emergentes tienen promesas exageradas de lo que pueden cumplir. La rapidez con que la data crece y la tecnología mejora no necesariamente ha sido probada en su totalidad.

Vemos mucha ciencia azarosa que terminará en el armario , dijo. Le preocupa cómo se utilizará la analítica en el futuro y quién tendrá acceso a ella. Está a favor de la nueva información si ayuda a mejorar el rendimiento, pero no si se utiliza contra los jugadores.

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Hasta que las ligas, los equipos y los jugadores se reúnan y desarrollen una gobernanza en torno a esta información, que esté en el interés del jugador, no avanzará , dijo. En algún momento habrá una reacción violenta. El primer jugador que sea despedido o que de repente sea considerado un bien dañado dará la alerta a los demás para arrancar los dispositivos de sus uniformes .

Los acuerdos de negociación colectiva entre ligas profesionales y los sindicatos de jugadores limitan en gran medida el monitoreo obligatorio de las minucias médicas, sobre todo durante los partidos. Tanto los sindicatos como las ligas están luchando con definir la zona gris entre lo que se consideran datos de rendimiento y lo que son los datos de salud.

Creo que todo el mundo está prestando mucha atención a esto , dijo Tara Greco, la portavoz de la Asociación de Jugadores de la NBA.

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Mientras que las ligas y los sindicatos buscan un nivel cómodo de confianza, los equipos en los otros deportes importantes incluyendo programas universitarios, que no están restringidos por contratos colectivos de trabajo continuarán buscando una ventaja, pensando que el equipo más saludable podría ser también el más exitoso. Cualquier cosa que pueda ayudar a prevenir lesiones, ten por seguro que ahora los equipos tratan de implementarla , dijo Rogowski.

Rick Maese es un escritor de deportes para The Washington Post.

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