El regreso del monopolio del poder

WASHINGTON, DC – El auge de la IA ha puesto al sector energético, una industria crucial pero en gran medida invisible, en el centro de la atención política. En todo el mundo, los gobiernos se enfrentan a la enorme demanda energética de los centros de datos, y tanto consumidores como legisladores se preguntan si se puede —o se debe— satisfacer sin disparar las facturas de electricidad. En Estados Unidos, sin embargo, una tendencia menos visible amenaza con elevar aún más las tarifas eléctricas y debilitar la responsabilidad corporativa: las empresas de servicios públicos se están consolidando a un ritmo acelerado y despertando el interés de los inversores de Wall Street.

Los estadounidenses ya han vivido esto antes. Hace un siglo, los ejecutivos de las compañías eléctricas crearon enormes conglomerados que poseían docenas, o incluso cientos, de sistemas eléctricos. Conocidos colectivamente como el “trust energético”, estos imperios corporativos parecían formidables, pero estaban fuertemente endeudados. Muchos colapsaron tras el crac bursátil de 1929.

Si bien las fusiones de empresas de servicios públicos no son nada nuevo, las operaciones actuales difieren notablemente, tanto en escala como en ambición, de las del pasado reciente. La fusión de 67,000 millones de dólares entre NextEra y Dominion Energy es un claro ejemplo. De concretarse, crearía un gigante nacional que controlaría empresas de servicios públicos integradas verticalmente —que abarcan la generación, la transmisión y la distribución— en Florida, las Carolinas y Virginia, así como centrales eléctricas en todo el país, lo que podría concentrar aún más los mercados mayoristas de electricidad, donde las empresas de servicios públicos, los clientes industriales y las compañías generadoras compran y venden electricidad.

La empresa resultante de la fusión también ejercería una enorme influencia política a nivel federal, estatal y local. Cabe destacar que NextEra ya ha sido acusada de abusar de su poder intimidando a periodistas, apoyando a candidatos ficticios para manipular elecciones locales e intentando adquirir la empresa de servicios públicos de Jacksonville.

Esta propuesta de megacombinación se produce poco después de la adquisición de Calpine por parte de Constellation, completada en enero de 2026, que dio origen a la mayor empresa de generación de energía de Estados Unidos. La Comisión Federal Reguladora de Energía aprobó el acuerdo, a pesar de que la empresa resultante parece tener mayor poder de fijación de precios en el mercado mayorista de electricidad del Atlántico Medio.

Atraídas por las sólidas y estables ganancias de las empresas de servicios públicos, las firmas de capital privado están incursionando agresivamente en el sector. En 2025, BlackRock se asoció con el Canada Pension Plan Investment Board para adquirir Allete, una empresa de servicios públicos de Minnesota. Posteriormente, a principios de este año, se unió a la firma sueca de capital privado EQT para adquirir la productora de energía AES. Ahora, Blackstone intenta comprar la empresa de servicios públicos TXNM Energy, ubicada en el suroeste del país.

Los posibles compradores afirman que las empresas de servicios públicos necesitan una mayor escala para satisfacer la creciente demanda de electricidad. Sin embargo, compañías como Allete ya cuentan con la capacidad financiera y administrativa para construir la infraestructura necesaria para electrificar hogares, industrias y redes de transporte, así como para alimentar nuevos centros de datos. Mientras tanto, las firmas de capital privado suelen priorizar las ganancias a corto plazo y pueden descuidar el mantenimiento esencial y recortar costos a expensas de los trabajadores de las empresas de servicios públicos.

El creciente endeudamiento de las empresas de servicios públicos también debería preocupar a los responsables políticos. NextEra se ha convertido en el mayor emisor mundial de bonos híbridos de alto riesgo , que permiten a la empresa aplazar el pago de intereses. Un elevado endeudamiento aumenta la fragilidad financiera y eleva los costes de financiación, que las empresas de servicios públicos suelen repercutir en los clientes mediante tarifas más altas. Además, puede socavar la viabilidad a largo plazo de las empresas que prestan un servicio público esencial.

El fideicomiso energético sirve de advertencia. En la década de 1920, ejecutivos de empresas de servicios públicos como Samuel Insull colaboraron con importantes financieros para crear extensos conglomerados empresariales que abarcaban gran parte del país. Financiaron adquisiciones con deuda, aumentaron las ganancias mediante ingeniería financiera y crearon estructuras de propiedad increíblemente complejas apilando entidades corporativas unas sobre otras.

Quienes se encontraban en la cima de estas pirámides corporativas podían convertir inversiones de capital relativamente modestas en un poder extraordinario. En 1929, Howard Hopson y John Mange, por ejemplo, controlaban la Associated Gas & Electric Company, con un valor contable estimado de más de 900 millones de dólares y una participación accionaria de menos de 300,000 dólares.

Algunas de estas agrupaciones de servicios públicos, incluida Middle West Utilities de Insull, carecían de lógica operativa. En palabras de un economista , eran una “formación caótica de sistemas de propiedades mal integradas” que habían sido “manipuladas electoralmente de una manera que sorprendería y deleitaría a cualquier cacique político”.

El fracaso de la compañía eléctrica en su intento de beneficiar al público en general provocó una fuerte oposición. En busca de ganancias fáciles, las empresas de servicios públicos privadas se centraron en clientes industriales y hogares adinerados. Si bien la mayoría de los residentes de las ciudades contaban con electricidad a finales de la década de 1920, las altas tarifas y un parque de viviendas obsoleto hicieron que muchos hogares de clase trabajadora y media aún carecieran de refrigeradores y lavadoras.

Las condiciones eran mucho peores en el campo. En 1925, cuando Estados Unidos aún era mayoritariamente rural, menos del 5% de las granjas tenían electricidad. Sin electricidad ni lavanderías cercanas, la ropa se lavaba a mano, una tarea agotadora que realizaban casi exclusivamente las mujeres.

En última instancia, la deuda resultó ser la ruina del monopolio energético. En comparación con la industria manufacturera y la agricultura, las ventas de electricidad disminuyeron solo ligeramente tras el crac bursátil de 1929. Pero incluso esa leve recesión dejó a las empresas holding incapaces de hacer frente a las enormes cargas de deuda de las múltiples capas corporativas que se superponían a las empresas de servicios públicos. El imperio de Insull se derrumbó y él huyó del país para evitar ser procesado.

En su campaña electoral en San Francisco en 1932, Franklin Delano Roosevelt argumentó que el gobierno tenía el deber de controlar a las compañías eléctricas privadas cuando estas amenazaban el interés público. Declaró que cuando “el promotor temerario, el Ismael o Insull cuya mano está en contra de la de todos, se niega a colaborar para lograr un fin reconocido como beneficioso para el público y amenaza con arrastrar a la industria de nuevo a un estado de anarquía, se le puede pedir legítimamente al gobierno que actúe con moderación”.

El New Deal de Roosevelt puso en práctica esa filosofía al desmantelar y regular los monopolios eléctricos y llevar electricidad asequible a todo Estados Unidos mediante un ambicioso programa de inversión pública. Recrear el New Deal puede no ser políticamente viable en este momento, pero los gobiernos federal y estatales deberían controlar la concentración de empresas de servicios públicos antes de que la historia se repita y los estadounidenses vuelvan a pagar las consecuencias.

El autor

Sandeep Vaheesan, director jurídico del Open Markets Institute, es autor de Democracy in Power: A History of Electrification in the United States (The University of Chicago Press, 2024).

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