La NFL juega de visita

Hablar del deporte profesional en Estados Unidos, es hablar de equipos organizados, deportistas obsesionados con la victoria y de ligas con intereses bien definidos y metas claras, pero también es hablar de un negocio de entretenimiento redondo.

En mis últimas columnas, ha quedado demostrado que la industria del deporte cada vez abarca más terreno. He tocado temas de patrocinios, del valor de la marca como activo de ciudades y hasta de equipos cotizando en bolsas de valores.

Hace unos días comenzó la temporada de la NFL, y me parece que la liga es un gran caso de estudio para hablar acerca de una línea de negocio que han explotado mejor que nadie: la expansión internacional.

Durante prácticamente toda su historia, el futbol americano ha vivido en EE.UU. y el deporte se ha topado con barreras mayormente culturales para salir de su país de origen de manera profesional. Sin embargo, ese mismo aislamiento, ha permitido a la NFL explorar una nueva dimensión y pasar de ser una liga “nacional” (como su nombre lo dice) a convertirse en un producto con presencia global. Los dirigentes de la NFL se han dado cuenta de que poseen un activo sumamente llamativo, comercializable y hasta cierto punto exótico.

De acuerdo con el IISM, en 2025 los ingresos de la NFL rondaron los 23 mil millones de dólares (mmdd) superando a la MLB (12.1 mmdd), NBA (11.3 mmdd), Indian Premier League (9.5 mmdd) y la English Premier League de futbol (8.3 mmdd).

Temporada tras temporada han innovado en transmisiones de televisión, generando nuevos espacios para venta de publicidad y creciendo los shows de medio tiempo, todo sin perder afición. Con esto, la NFL continúa siendo la liga deportiva más valiosa del mundo, a pesar de que se juega durante menos de seis meses al año, prácticamente solo en EE.UU. y únicamente con equipos de ese país.

Era natural que la dirección buscara llevar la marca más allá como una manera de afianzarse como la única liga profesional en ese deporte en el plano internacional.

La NFL comenzó a calendarizar partidos fuera de EE.UU. en 2005, y el primer país que recibió un partido de temporada regular fue México. En octubre de ese año, los Cardenales y los 49s jugaron en el Estadio Azteca frente a más de 103 mil aficionados. A la fecha, ese encuentro se mantiene como el partido de temporada regular con mayor asistencia en la historia de la liga.

Desde ese entonces, Sporting News reporta que se han jugado 62 partidos fuera de territorio estadounidense, pasando por Londres, Toronto, Múnich, Frankfurt, São Paulo, Dublin, Berlín, Madrid y más recientemente Melbourne.

Particularmente, el caso de Australia manda un mensaje contundente, pues el 10 de septiembre, un partido de la Semana 1 se jugó fuera de EE.UU. por primera vez en la historia, cuando los 49s y Rams se enfrentaron en Melbourne Park. En ese sentido, la temporada 2026 establecerá un nuevo récord, pues se jugarán 9 partidos fuera de EE.UU., además de que Melbourne, Rio de Janeiro y París son nuevos mercados.

Y la estrategia de internacionalización cobra aún más relevancia cuando el juego funciona como una plataforma de adquisición de consumidores. El Global Markets Program de la NFL permite a las franquicias de la liga desarrollar estrategias de marketing alrededor del mundo y actualmente los 32 equipos ya tienen derechos comerciales en 22 mercados internacionales.

En términos de audiencia también hay un impacto importante, pues la NFL reportó que los seis partidos que se jugaron fuera de EE.UU. En 2025 promediaron 6.2 millones de espectadores, un nuevo récord para el proyecto de internacionalización y 32% por encima de las cifras de 2024.

Los resultados económicos respaldan por completo uno de los proyectos más ambiciosos de la liga. The Sport Consultancy publicó un estudio en el que se demostró que la NFL ha generado un impacto económico superior a las 2 mil 200 millones de libras en Londres tras un total de 42 partidos jugados en la ciudad de 2007 a 2025.

La NFL demostró que cuando el mercado local está completamente dominado, el siguiente paso es voltear a ver hacia afuera sin importar que se trate de un deporte “nacional”. Lo interesante es que la liga no está exportando únicamente partidos, sino una propiedad intelectual completa: equipos, jugadores, transmisiones, patrocinios y experiencias que pueden convertir a un espectador ocasional en consumidor permanente.

Durante décadas, la NFL construyó el negocio deportivo más grande del mundo sin necesidad de salir de EE.UU. Y ahora, está utilizando ese poder para conquistar mercados que hasta hace poco parecían ajenos al futbol americano.