¿El CO2 es el “termostato” del clima en el planeta?

Han existido periodos en la historia del planeta con bajas concentraciones de CO2 en la atmósfera, pero con relativamente altas temperaturas y niveles del mar. Esto ha llevado a algunos científicos a descartar que el CO2 sea la variable más importante en la temperatura de la Tierra. Durante el Pleistoceno – caracterizado por periodos glaciales e interglaciares – se registró un intervalo interglaciar (llamado Eemiano) que ocurrió entre 129 mil y 116 mil años antes del presente. Ahí, las concentraciones de CO2 en la atmósfera fueron muy similares a las existentes antes de la Revolución Industrial (280 Partes por Millón). Sin embargo, la temperatura fue mayor en torno a 1°C -2°C, y mucho más en latitudes altas, con respecto a las temperaturas preindustriales, mientras que el nivel del mar ascendió entre seis y nueve metros, con relación a lo observado en la actualidad; lo que significa que Groenlandia y la Antártida experimentaron fuertes pérdidas de hielo. Entonces, según este argumento ¿por qué preocuparnos tanto del CO2 si el clima del planeta es consecuencia de otras muchas variables? Durante el Eemiano, claramente, otros factores fueron más importantes que el CO2 como variables explicativas relevantes. Tuvieron mucha mayor influencia la distribución estacional y geográfica de la insolación, debido a fenómenos astronómicos de cambio en la orientación del eje de rotación terrestre (precesión), variaciones en su inclinación (oblicuidad), y modificación a la forma de la órbita terrestre (excentricidad). Tales variaciones incrementaron notablemente la insolación en altas latitudes del hemisferio norte en Europa, Asia y Norteamérica, y en el Ártico. El calentamiento indujo el retroceso de los hielos continentales y modificaciones al albedo (reflejo de la radiación solar al espacio por los hielos), en la circulación o corrientes oceánicas, y en otros elementos del sistema climático de la Tierra. Todo esto, con bajas concentraciones de CO2, lo que sugeriría que el CO2 no es necesariamente el único termostato del planeta.

Pero no sólo se trata del periodo interglaciar Eemiano. Durante el Periodo Cálido Romano, aproximadamente entre 250 a. C. y 400 d. C., se registraron temperaturas relativamente elevadas en diversas regiones, especialmente en Europa y el Atlántico norte, al igual que durante el Periodo Cálido Medieval, entre los años 950 y 1250. Y, entre 1300 y 1850, se observó un periodo de enfriamiento considerable (Pequeña Edad del Hielo), sobre todo en Europa y el Atlántico norte. Lo anterior, sin ninguna variación relevante en las concentraciones de CO2 en la atmósfera (permanecieron entre 275 y 285 Partes por Millón). Las causas de estas fluctuaciones se atribuyen a cambios en la actividad solar, a un intenso vulcanismo, a modificaciones en la circulación oceánica, y a variabilidades internas del complejo sistema climático del planeta. Pero ojo; todo ello no niega que las concentraciones actuales de CO2 (430 Partes por Millón) provoquen un forzamiento radiativoen la Tierra de aproximadamente 2.2 watts/m2, y que por tanto el CO2 y los combustibles fósiles causen aumentos en la temperatura. El forzamiento radiativo provocado por el CO2 es un hecho físico irrebatible. Recordemos que la temperatura del planeta responde a su balance energético total, el cual incluye a la radiación solar recibida, lo que se absorbe, y lo que se refleja al espacio (albedo). Y desde luego, el clima también responde al CO2 que interfiere en el escape de la radiación infrarroja de la Tierra hacia el espacio, lo que origina el forzamiento térmico señalado.

Los datos sobre el intervalo Eemiano no descartan la influencia del CO2, simplemente lo ubican en una perspectiva en la cual intervienen fenómenos astronómicos, solares y orbitales. Lo que es irrebatible es que hay otras variables, además del CO2, que influyen en el clima. Es igualmente importante observar que la respuesta térmica en el sistema climático depende del tiempo transcurrido bajo el forzamiento del CO2, algo sobre lo cual puede haber mucha incertidumbre: ¿Años, décadas, siglos, milenios? y sobre el tiempo requerido para que se alcance un nuevo equilibrio bajo ciertas concentraciones de CO2. Lo importante es reconocer que el clima puede cambiar de manera notable sin variaciones apreciables en las concentraciones de CO2 en la atmósfera. Y, la clave está en saber qué proporción del calentamiento observado a partir de la Revolución Industrial es debido a factores naturales, solares y astronómicos, y qué tanto al CO2 causado por el hombre. Las evaluaciones del IPCC AR6 concluyen que prácticamente todo el calentamiento global observado desde el siglo XIX es atribuible a la influencia humana, mientras que la contribución neta de los factores naturales externos ha sido pequeña. Hay una pregunta obligada: ¿Lo seguirá siendo? ¿O cambios solares y del propio sistema climático del planeta, o incluso, a muy largo plazo, variaciones orbitales o astronómicas, podrían imponerse a los efectos del CO2? Recordemos lo ocurrido en el Eemiano, durante el Imperio Romano, la Edad Media, y la Pequeña Edad de Hielo. ¿Esto relajaría preocupaciones en torno al CO2?