China necesita salarios mínimos más altos

CANBERRA — El gobierno chino busca fortalecer el consumo interno, fomentar la formación de familias, aumentar la natalidad y lograr un crecimiento más equilibrado. Sin embargo, un obstáculo importante dificulta el progreso en todos estos frentes: los trabajadores chinos no agrícolas trabajan actualmente unas 2,500 horas al año, y cientos de millones de obreros, en su mayoría migrantes del campo a la ciudad, trabajan casi 3000. Esto equivale a casi 60 horas semanales, un horario que deja poco tiempo para el consumo, las relaciones personales o la formación de una familia.

Para poner esto en perspectiva, los trabajadores de los países de la OCDE trabajan un promedio de 1700 horas al año, poco más de la mitad de la carga laboral de los 170 millones de migrantes rurales a urbanos de China. Estos trabajadores, que representan el 36% del empleo urbano, son la columna vertebral de las fábricas, las obras de construcción, las redes de distribución y el sector servicios de China. Trabajan aproximadamente nueve horas más por semana que el promedio urbano del país.

Esto refleja en gran medida la estructura salarial vigente en China. Para muchos trabajadores migrantes, el salario base está prácticamente vinculado al salario mínimo local. Los ingresos aumentan significativamente solo cuando los trabajadores superan las horas estándar y tienen derecho a las primas por horas extras establecidas por ley: el 150% del salario regular entre semana, el 200% los fines de semana y el 300% los días festivos.

Los migrantes cuyos salarios son iguales o cercanos al salario mínimo trabajan entre 13 y 16 horas extras más por semana que trabajadores similares que ganan por encima del mínimo, ya que solo las jornadas laborales muy largas hacen que su empleo urbano sea económicamente rentable. Dado que muchos migrantes no pueden establecerse oficialmente en la ciudad debido al sistema de registro familiar hukou de China, deben centrarse en maximizar sus ingresos durante lo que, en la práctica, sigue siendo una estancia temporal.

El análisis de los registros individuales de salarios y horas trabajadas muestra una clara concentración de trabajadores justo por encima de los umbrales legales de 40 y 48 horas. Este patrón es consistente con la explotación de la estructura de primas por horas extras no solo por parte de los trabajadores, sino también por parte de los empleadores, particularmente en el sector manufacturero, que se benefician de acuerdos de personal que se basan en turnos individuales más largos en lugar de contratar más trabajadores. Si bien las estimaciones anteriores se basan en datos de encuestas hasta 2018, la estructura de incentivos subyacente —primas legales vinculadas al salario mínimo según la Ley de Contrato Laboral de 2008— no ha cambiado.

Durante mucho tiempo, los responsables políticos chinos consideraron las jornadas laborales extremas como una consecuencia del desarrollo industrial. Sin embargo, a medida que evolucionan las prioridades de desarrollo de China, la excesiva carga de trabajo se está convirtiendo en un obstáculo importante. Si los trabajadores chinos aspiran a ser consumidores de clase media y a formar familias más numerosas, no pueden dedicar la mayor parte de su tiempo a cobrar horas extras para luego regresar exhaustos a sus residencias. Necesitan oportunidades para gastar sus ingresos, formar hogares y participar en la vida urbana.

Según datos de 2008 a 2016, estimo que reducir unas diez horas semanales de los trabajadores migrantes urbanos —de poco más de 60 a poco más de 50— aumentaría su consumo per cápita entre 1.1 y 1.6 puntos porcentuales. Puede que no parezca mucho, pero si lo multiplicamos por 170 millones de migrantes, se convierte en una cifra significativa.

Esta reducción de la jornada laboral también podría aumentar las tasas de matrimonio entre los hombres solteros de 20 a 40 años en aproximadamente dos puntos porcentuales. La relación entre el mercado laboral y los resultados demográficos es crucial. El debate público suele considerar la disminución de las tasas de matrimonio y natalidad como problemas culturales o de vivienda. Sin embargo, el tiempo es un factor determinante. Los trabajadores que disponen de poco tiempo para mantener relaciones o construir hogares estables tienen menos probabilidades de formar familias.

La política económica preferida actualmente por China —los subsidios al consumo— solo funciona si los trabajadores tienen el tiempo y la seguridad necesarios para aprovecharlos. Para reducir el exceso de trabajo sin disminuir los ingresos, aumentar el salario mínimo podría ser una estrategia más eficaz. De hecho, la evidencia muestra que un salario mínimo más alto reduce las horas de trabajo de quienes trabajan más de 60 horas semanales, sin efectos negativos en el empleo.

La magnitud importa. Dado que un pequeño aumento salarial conlleva una pequeña reducción de horas de trabajo, los responsables políticos que buscan un cambio significativo en la jornada laboral deberían aumentar los salarios con mayor rapidez y en mayor medida. Para evitar que esto impulse la automatización, lo que podría eliminar puestos de trabajo para los inmigrantes, China también debería brindar apoyo transitorio a las empresas para facilitar la adaptación.

Pero el salario mínimo por sí solo tiene un alcance limitado. Las largas jornadas laborales son una respuesta lógica a la inseguridad: mientras el sistema hukou les niegue a los migrantes el acceso a las escuelas públicas, los subsidios de vivienda y los servicios públicos, no se considerarán residentes urbanos permanentes. Un visitante maximiza sus ingresos actuales; un residente permanente construye una vida. Es fundamental flexibilizar las restricciones del hukou en las ciudades medianas y grandes, donde se concentra la mayor parte del empleo en los sectores manufacturero y de servicios.

Un trabajador con una tarde libre puede tener una cita, pasear por un parque, comer en un restaurante o simplemente descansar. Un trabajador con ingresos estables y tiempo libre puede planificar su futuro. No se trata de lujos; son las condiciones necesarias para la construcción de la clase media que requiere el próximo modelo de crecimiento de China. Aumentar el salario mínimo con mayor rapidez y abrir la residencia urbana a los inmigrantes podría hacerlo posible. Las transferencias de ingresos y los vales de consumo no lo son.

La Autora:

Xin Meng, profesora de la Escuela de Investigación Económica de la Universidad Nacional Australiana, es autora de Reforma del mercado laboral en China y La Gran Migración: Migración rural-urbana en China e Indonesia (Edward Elgar Publishing, 2010).