Multimillonario venezolano investigado por Estados Unidos cierra acuerdo petrolero con el Pentágono

El multimillonario que ayudó a negociar el amplio acuerdo petrolero a largo plazo de la administración de Donald Trump con Venezuela fue, hasta hace poco, objeto de investigaciones estadounidenses por blanqueo de capitales relacionadas con fondos malversados de la petrolera estatal PDVSA. Ahora, tras haber colaborado con las autoridades estadounidenses antes de la captura del líder venezolano Nicolás Maduro, Alejandro Betancourt es el socio clave de Washington en un inusual acuerdo petrolero con Caracas.

Según el anuncio de la semana pasada, Estados Unidos obtiene acceso a aproximadamente una quinta parte de las reservas de crudo de Venezuela durante décadas. La Oficina de Capital Estratégico del Pentágono adquiere una participación del 35% en North American Blue Energy Partners (NABEP), la empresa de Betancourt y un conocido productor de crudo en Venezuela. El Departamento de Estado obtiene el derecho a comprar el 20% del petróleo de NABEP a precio de costo, así como acceso preferencial al 80% restante de la producción.

El acuerdo supone un cambio de suerte sorprendente para Betancourt, quien, según cuatro personas familiarizadas con la política estadounidense en Venezuela, fue clave para la estrategia y la planificación de Estados Unidos en los preparativos de la operación del 3 de enero que terminó en la captura del expresidente Maduro y lo trasladó en avión a Nueva York para que enfrentar cargos de tráfico de drogas, algo que Maduro niega.

Al ser consultado sobre las investigaciones en torno a Betancourt, un funcionario estadounidense que prefirió mantener el anonimato afirmó que la mayoría de los procedimientos judiciales se remontaban a casi una década —y que, en la actualidad, no tiene problemas legales en Estados Unidos . El historial de NABEP en la extracción de petróleo en Venezuela convirtió a Betancourt en el mejor socio para ayudar a impulsar la producción en el marco de este acuerdo, señaló el funcionario.

Reuters no pudo determinar con exactitud cuándo los fiscales federales de Estados Unidos suspendieron su investigación sobre Betancourt ni si ello se produjo a cambio de su cooperación con la administración Trump.

Sarah Chouraqui, abogada de NABEP, afirmó que Betancourt contaba con una sólida trayectoria en la gestión de mercados energéticos complejos. "Las acusaciones en cuestión han sido examinadas exhaustivamente por las autoridades de múltiples jurisdicciones, y no se han presentado cargos contra él", señaló en un correo electrónico.

Chouraqui no respondió a las preguntas sobre la ayuda prestada a la administración Trump ni sobre sus procesos judiciales.

Información que ayudó a hacer cumplir el bloqueo de Estados Unidos

En los meses previos a la captura de Maduro, el multimillonario proporcionó información que contribuyó a reforzar un bloqueo naval estadounidense dirigido contra petroleros sancionados que operaban en Venezuela, lo que condujo a la incautación o interceptación de más de una docena de buques, según las cuatro personas que hablaron bajo condición de anonimato. También facilitó las negociaciones con funcionarios como Delcy Rodríguez, quien asumió como encargada la presidencia tras la captura de Maduro.

El Gobierno venezolano no respondió a las solicitudes de comentarios.

Tras la destitución de Maduro, Betancourt siguió desempeñando su papel de intermediario clave, ayudando a negociar acuerdos petroleros y otras colaboraciones, y continuando con su labor de facilitar las comunicaciones entre Washington y Caracas para reactivar la economía venezolana, según siete fuentes.

En enero, Betancourt ayudó a negociar un acuerdo clave de comercio de petróleo que ha dado lugar a la exportación de más de 135 millones de barriles de crudo y combustible a Estados Unidos, Europa, la India y el Caribe hasta la fecha, según datos de seguimiento de buques y seis personas con conocimiento de las negociaciones. Eso supone aproximadamente la mitad de todas las exportaciones de petróleo hasta finales de agosto.

Reuters no ha podido determinar cuál fue su papel exacto en las conversaciones.

Betancourt también ha asistido a reuniones en el palacio presidencial de Miraflores, en Venezuela, según dos personas familiarizadas con el asunto. También estuvo en Miraflores durante la visita de esta semana del secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, según declaró el funcionario estadounidense a los periodistas, aunque Betancourt no apareció junto a Wright y Rodríguez en la ceremonia de firma de los acuerdos petroleros.

Betancourt ha sido objeto de investigaciones en Estados Unidos, España y Suiza, pero nunca ha sido imputado.

A principios de este año, los fiscales federales de Florida suspendieron su investigación sobre Betancourt en relación con un supuesto plan que implicaba la malversación de más de 1.000 millones de dólares de la petrolera estatal venezolana y su blanqueo a través de propiedades inmobiliarias en Miami y cuentas bancarias en Malta y Suiza.

Dos de esas personas afirmaron que, posteriormente, los superiores de los fiscales estadounidenses les habían desaconsejado seguir investigando a Betancourt.

Según cuatro personas familiarizadas con el caso, no se dio ninguna explicación a los fiscales encargados del mismo.

Tras el estancamiento de la investigación, funcionarios estadounidenses presionaron al Gobierno suizo para que suavizara sus indagaciones sobre el magnate, según cuatro personas al tanto del asunto. Suiza, que también investigaba a Betancourt por blanqueo de capitales, retiró en mayo su solicitud de extradición desde el Reino Unido, según las fuentes.

La Fiscalía de Zúrich se negó a comentar si Estados Unidos influyó en la decisión de retirar su solicitud de extradición, pero afirmó que el proceso contra Betancourt seguía su curso.

"La solicitud de extradición se retiró debido a aspectos concretos de la legislación británica en materia de extradición, que no podemos comentar en detalle", declaró la Fiscalía. "Esta medida afecta únicamente al procedimiento de extradición en el Reino Unido. Por lo demás, el proceso penal contra el acusado no se ve afectado y continuará".

La retirada fue inusual, según Mark Pieth, jurista suizo y experto en lucha contra la corrupción. "No se haría algo así si el caso siguiera en curso", afirmó.

El Ministerio del Interior del Reino Unido se negó a hacer comentarios.

Una joven generación de líderes empresariales

Betancourt es un miembro destacado de los llamados "Bolichicos", una generación más joven de empresarios que amasó fortunas durante el mandato del fallecido presidente venezolano Hugo Chávez. Su empresa, Derwick Associates, se adjudicó contratos públicos por valor de unos 2.000 millones de dólares para construir centrales eléctricas durante la crisis eléctrica que sufrió el país en la década de 2010 -algunos sin licitación pública- a pesar de tener escasa experiencia en el sector de la construcción.

Datos del Gobierno revelaron posteriormente que muchas de las centrales funcionaban a una fracción de su capacidad prevista o no funcionaban en absoluto, mientras la red eléctrica de Venezuela seguía sufriendo apagones generalizados. Betancourt y Derwick han negado repetidamente haber cometido irregularidades y han afirmado que las instalaciones se completaron y que los fallos posteriores se debieron a una mala gestión por parte de las autoridades estatales.

Rodríguez declaró en una rueda de prensa el miércoles que todos los procedimientos judiciales contra las empresas de Betancourt en Venezuela fueron desestimados hace años.

En 2012, Betancourt se asoció con la empresa estatal PDVSA para explotar yacimientos maduros en el oeste de Venezuela. Estos acabarían convirtiéndose en el núcleo de la producción de NABEP, empresa que Betancourt cofundó con el multimillonario de Florida Harry Sargeant en abril de 2024. Sargeant vendió sus acciones en NABEP el mes pasado.

Mauricio Claver-Carone, un empresario de Miami y antiguo asesor de la Administración Trump que aplicó la política estadounidense en Caracas de manera extraoficial, declaró a Reuters el mes pasado que Betancourt es un intermediario útil entre la administración Trump y Rodríguez, ya que conoce el negocio del petróleo en ambos países. Añadió que Betancourt había sido de gran ayuda para la primera Administración Trump.

Sin embargo, varios exfuncionarios de los servicios de inteligencia estadounidenses, fiscales y diplomáticos expresaron en privado su preocupación por la influencia de Betancourt en la política estadounidense, debido a la investigación previa en Estados Unidos y a la investigación en curso en Suiza, así como a su cercanía con altos cargos de los antiguos gobiernos de Hugo Chávez y Maduro.

Los fiscales federales se están "rascando la cabeza", afirmó un exfiscal con conocimiento de la situación.

Antes de que se suspendiera la investigación sobre Betancourt con sede en Miami, seis fuentes afirmaron que había sido identificado como un "cómplice no imputado" no identificado en un supuesto plan de antiguos funcionarios venezolanos del sector energético y sus socios para blanquear más de 1.000 millones de dólares malversados de la petrolera estatal PDVSA. Diez personas han sido imputadas desde 2018.

En España, las autoridades iniciaron el año pasado una nueva investigación contra Betancourt por blanqueo de capitales, relacionada con 4.000 millones de dólares presuntamente malversados de PDVSA, según el periódico español El País.

Reuters no pudo determinar si seguía siendo objeto de investigación.

La Audiencia Nacional española y la empresa petrolera estatal venezolana no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Una vez que pudo salir del Reino Unido, Betancourt viajó a Venezuela a finales de junio y de nuevo en julio, partiendo en ambas ocasiones desde West Palm Beach (Florida), según las listas de pasajeros a las que ha tenido acceso Reuters.

La abogada de Betancourt, Chouraqui, no hizo comentarios sobre sus viajes.