¿Qué es el polisilicio y por qué le importa tanto a Donald Trump?

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó este jueves la imposición de nuevos aranceles de 15% a bienes elaborados con polisilicio.

El decreto firmado esta tarde por el republicano también establece precios mínimos de importación para esta materia prima y bienes como células solares, que entrarán en vigor a partir del 4 de diciembre de este año.

A decir de Washington, el objetivo de esta medida es "crear condiciones equitativas para los productores estadounidenses de estos bienes estratégicos" y "fomentar el retorno de Estados Unidos de estas industrias".

¿Qué es el polisilicio?

Este material es una forma de silicio de altísima pureza que se produce a partir de la arena de cuarzo o cuarcita, mediante un proceso químico e industrial complejo y tratamiento para formar obleas con una estructura policristalina.

El también llamado silicio policristalino tiene una alta conductividad térmica, alta resistencia mecánica y un precio relativamente bajo, por lo que se utiliza ampliamente en la industria electrónica.

Este producto es el primer eslabón para dos cadenas de suministro estratégicas:

• Energía solar: Debido a sus excelentes propiedades fotovoltaicas, el polisilicio se funde para convertirse en lingotes, que posteriormente son cortados en obleas para la fabricación de células con los que se fabrican paneles solares.

• Semiconductores: Al procesarse este material a un grado de pureza mayor (grado electrónico), se aprovecha su alta conductividad eléctrica y térmica como base de los componentes con los que se fabrican los chips de circuitos integrados, esenciales para el desarrollo de inteligencia artificial.

¿Por qué le importa a Donald Trump?

El interés constante de Trump por competir con China en la carrera tecnológica, así como sostener la demanda que alimenta la producción de chips en Estados Unidos son algunos de los factores principales.

China es un actor importante en la cadena de suministro solar mundial. En 2024 el gigante asiático representó más del 90% de la producción de silicio policristalino en el mundo, según la consultora especializada Thunder Said Energy.

Al formar parte de dos sectores tan relevantes, el gobierno encabezado por Donald Trump inició hace un año una investigación sobre las importaciones de este material, en virtud de una ley de 1962 que le permite proteger un sector económico si considera que este representa un riesgo para la seguridad nacional; la misma legislación usada por Washington para imponer aranceles a numerosos sectores, entre ellos el acero, el aluminio, el cobre y la madera para construcción.

Los aranceles impuestos por el gobierno estadounidense buscan proteger a las fábricas locales de polisilicio, propiedad de Hemlock Semiconductor (una sociedad conjunta entre Corning y la japonesa Shin-Etsu, con planta en Michigan) y Wacker Chemie, que opera una planta en Tennessee, ante las crecientes ambiciones de China principalmente en la cadena de suministro de semiconductores.

Además esta medida podría observarse como un guiño contradictorio a la energía solar. La paradoja es que esta protección llega en un momento en que el propio Trump ha recortado el apoyo federal a las energías renovables. Es decir, busca blindar a los fabricantes estadounidenses de un insumo solar mientras reduce los incentivos a la demanda de energía solar que sostiene, en parte, ese negocio.

(Con información de AFP.)