La NBA expande su presencia en México, aunque una franquicia local sigue siendo lejana

La NBA está ampliando su presencia durante todo el año en México, apostando a que una base de aficionados de unos 30 millones, el creciente consumo digital y los programas de base puedan ampliar su alcance en uno de sus mayores mercados fuera de Estados Unidos, aunque la perspectiva de contar con una franquicia local siga siendo lejana.

Raúl Zarraga, director de operaciones de la liga de baloncesto para Latinoamérica y Canadá, afirmó que el país vecino del sur de Estados Unidos se ha convertido en una "máxima prioridad" debido a la creciente popularidad de este deporte.

"Ya hay 30 millones de aficionados en México, más del doble de los que había hace unos 12 o 14 años", dijo Zarraga a Reuters.

Según los datos de la liga, 21.6 millones de aficionados únicos en México vieron en directo los partidos de la NBA la temporada pasada a través de streaming.

"La NBA cuenta con más de ocho millones de seguidores en sus cuentas de redes sociales dirigidas al mercado mexicano y genera alrededor de 200 millones de interacciones anuales a través de contenidos digitales", agregó Zarraga .

Los Denver Nuggets y los Indiana Pacers disputarán el sábado un partido de la temporada regular en la Arena CDMX de Ciudad de México, el partido número 35 de la NBA en México desde 1992, más que en cualquier otro país fuera de Estados Unidos y Canadá.

Sin embargo, en lugar de limitarse únicamente a los partidos anuales en la capital, la NBA busca establecer una conexión con los aficionados durante todo el año a través de clínicas para jóvenes, formación de entrenadores, contenido adaptado al mercado local y eventos en directo, como la NBA House, una experiencia interactiva para aficionados que se celebra en junio con motivo de las Finales de la NBA.

"Nuestro principal objetivo es ofrecer tres conceptos fundamentales: participación, experiencia en directo y disponibilidad de contenidos", apuntó Zarraga.

Los Capitanes de Ciudad de México, el primer equipo de la NBA G League con sede fuera de Estados Unidos y Canadá, también proporcionan a la liga una presencia permanente en el país.

El interés también se ha visto impulsado por el novato de Memphis, Karim López, el primer jugador nacido en México seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA.

"Se necesita dedicación, talento, habilidades, compromiso, constancia y proyección internacional para convertirse en uno de los aproximadamente 400 jugadores de la NBA. Karim jugó en Australia tras empezar aquí y encontró su camino de esa manera", señaló Zarraga.

"Ahora ofrecemos a los jugadores una oportunidad única de perseguir ese mismo objetivo a través de nuestros programas. Contamos con la Jr. NBA, programas de formación de entrenadores y los Capitanes: vías que pueden ayudar a los jugadores a llegar hasta allí", explicó.

La cuestión de la franquicia sigue en el aire

La apuesta por México llega en un momento en que la NBA y la FIBA, organismo rector mundial, avanzan en los planes para una nueva liga europea, un proyecto que podría ponerse en marcha en 2027.

La competición propuesta consistiría en una liga profesional de baloncesto masculino con 16 equipos. El proyecto europeo refleja una estrategia internacional adaptada a cada mercado, señaló Zarraga.

"La organización entiende cada mercado de forma independiente. Tenemos oportunidades en todo el mundo, incluyendo África y Asia, mientras que México y Latinoamérica tienen sus propias características", dijo Zarraga.

"Estamos construyendo un proyecto diferente en Europa porque es la mejor oportunidad para vivir la experiencia de los partidos en directo. Tienen un huso horario diferente y un enorme mercado de baloncesto", puntualizó.

El crecimiento de México también ha reavivado las dudas sobre si el país podría llegar a acoger una franquicia de la NBA.

En marzo, la Junta de Gobernadores de la NBA autorizó a la liga a estudiar formalmente la expansión a Las Vegas y Seattle.

El comisionado Adam Silver señaló que ambas ciudades eran el centro de atención del proceso y que la liga esperaba decidir, a finales de 2026, si añadiría uno o dos equipos.

Zarraga reconoció que México ya cuenta con los ingredientes necesarios para una franquicia, pero que no está incluido en ese proceso inmediato.

"La infraestructura, la base de aficionados, el impulso, el negocio, todos los elementos que podemos tener en cuenta para ello ya están presentes aquí. Pero México no forma parte de los planes inmediatos", apuntó.