El cambio climático elevó el riesgo de la devastadora inundación en el Himalaya

El cambio climático está generando condiciones que pueden desestabilizar las rocas y el hielo de alta montaña, lo que aumenta el riesgo de desastres como la inundación ocurrida esta semana en el Himalaya, en la frontera entre Nepal y China, que dejó 165 muertos, según científicos.

Al menos 800 extranjeros figuraban entre las casi 1,500 personas desaparecidas, dijeron este jueves las autoridades, un día después de que un enorme muro de lodo y rocas se precipitara sobre un río del Himalaya y provocara inundaciones catastróficas en localidades y valles.

"El cambio climático está generando condiciones que pueden desestabilizar las rocas y el hielo de alta montaña", dijo Simon Cox, científico jefe del programa De las Montañas al Mar de la organización Ciencias de la Tierra de Nueva Zelanda.

Esto, a su vez, hace más frecuentes los colapsos y los peligros en cascada como los observados esta semana, añadió.

Aún se analiza la causa exacta del desastre

Aunque todavía se estudia la causa exacta del desastre del miércoles, científicos dijeron que probablemente comenzó con una enorme avalancha de hielo y rocas en las laderas septentrionales del pico nepalí Langtang Lirung, que cayó sobre el río Lhende Khola, en el lado tibetano.

Al menos seis grandes centrales hidroeléctricas e infraestructuras del centro comercial del puerto de Gyirong resultaron dañadas en una cadena transfronteriza de peligros en varias etapas, desencadenada por el derrumbe inicial.

El fenómeno también alteró los cauces de los ríos a más de 100 kilómetros aguas abajo, cerca de la frontera con India.

Aunque los expertos piden cautela a la hora de describir el cambio climático como el único detonante inmediato del derrumbe del miércoles, afirmaron que el aumento de las temperaturas y el deshielo de los glaciares probablemente influyeron en el desastre.

El calentamiento puede reducir el soporte que brinda el hielo en las pendientes pronunciadas, aumentar el agua de deshielo y modificar los patrones de congelación, descongelación y precipitaciones, lo que puede debilitar las laderas y hacer más probables los grandes derrumbes en algunos lugares, añadió Cox.

Hubo fenómenos similares de menor escala en los últimos años

Crecidas catastróficas similares han sacudido la región en los últimos años, aunque a menor escala.

Entre ellas figuran una inundación ocurrida en 2025 en Gyirong, en la frontera entre el Tíbet y Nepal, y el desbordamiento de un lago glaciar en la localidad sherpa de Thame en 2024, precedido por otro en el estado de Sikkim, en el noreste de India, en 2023.

Las inundaciones, los deslizamientos de tierra, las avalanchas y las sequías están aumentando en frecuencia e intensidad en toda la cordillera del Hindu Kush.

Los cambios acelerados en el agua, la tierra y el aire representan una grave amenaza para la población de la región, según el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD, por sus siglas en inglés), con sede en Nepal.

El aumento de las temperaturas en las montañas hace que la criosfera —la parte de la superficie terrestre cubierta de hielo— sea mucho más vulnerable que en el pasado, dijo Farooq Azam, especialista principal en criosfera del ICIMOD.

Azam afirmó que, a su juicio, el intenso deshielo, combinado con la actividad sísmica, probablemente desencadenó la avalancha inicial de rocas y hielo, que derivó en la crecida repentina registrada aguas abajo el miércoles.

La tendencia a largo plazo parece contundente

La tendencia a largo plazo parece contundente. Naciones Unidas afirmó en 2023 que el calentamiento global había provocado que las montañas nevadas de Nepal perdieran cerca de un tercio de su cobertura de hielo en poco más de 30 años.

Añadió entonces que los glaciares de Nepal se habían derretido un 65% más rápido durante la década anterior que en la precedente.

El desastre del miércoles podría ser un ejemplo clásico de un "evento compuesto", dijo Benjamin Horton, decano de la Facultad de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong.

Esto ocurre cuando un terremoto interactúa con cambios impulsados por el clima —como la pérdida de glaciares, el deshielo del permafrost y la inestabilidad de las laderas— para "crear un desastre más complejo y dañino que el que produciría cualquiera de esos factores por sí solo", añadió.

Comprender estos riesgos en cascada será esencial para mejorar la resiliencia de las regiones de alta montaña, dijo Horton.