Hallan fábrica cósmica? de moléculas biológicas

Un grupo de investigación del Imperial College London, la Universidad de Kent y el Lawrence Livermore National Laboratory descubrió que cuando un cometa hecho de hielo choca con un planeta, se pueden producir aminoácidos (pequeñas moléculas que forman los eslabones con que se construyen las vitales proteínas).

Los mismos productos se obtendrían si un meteorito hecho de roca choca en contra de la superficie helada de un planeta.

Los investigadores sugieren que sus descubrimientos experimentales aportan evidencias de cómo pudieron originarse estos componentes básicos de la vida en el sistema solar y, en particular, en la Tierra, hace entre 4,500 y 3,800 millones de años, cuando el planeta era bombardeado por cometas y meteoritos de todos tamaños, ya que no había atmósfera que desintegrara a los pequeños.

¿Hay Evidencia experimental?para un fenómeno astronómico?

El equipo hizo su descubrimiento recreando el impacto de un cometa por medio de proyectiles disparados con una pistola de alta velocidad (localizada en la Universidad de Kent, esta pistola usa aire comprimido para lanzar proyectiles a 7.15 kilómetros por segundo) en contra de bloques de hielo de distintas composiciones similares a las que se han observado en los cometas.

Tras los impactos se encontraron aminoácidos como la glicina y la alanina, producidos como consecuencia exclusiva del impacto y sin necesidad de otros factores como luz ultravioleta , refiere en el artículo.

Zita Martins, del Imperial College London y coautora del estudio, dice: Nuestro trabajo muestra que los ladrillos para construir la vida se pueden ensamblar en cualquier lugar del sistema solar y quizá más allá. El chiste es que estos ladrillos necesitan las condiciones adecuadas para que la vida florezca. Es emocionante que este trabajo amplía el espectro de donde se pueden formar estos ingredientes en el sistema solar y añade otra pieza al rompecabezas de cómo se originó la vida en nuestro planeta .

Mark Price, de la Universidad de Kent y también coautor, añade: Este proceso muestra un mecanismo muy sencillo con el que podemos ir de una mezcla de moléculas sencillas, como hielo de agua y dióxido de carbono, a un moléculas más complejas, como un aminoácido .

Cuidado con la extrapolación... pero tampoco tanto

Los autores son cuidadosos. Si bien indican que no hay duda de que impactos similares a los simulados ocurrieron en la Tierra y que hay cometas con los componentes que se usaron, también explican que puede considerarse pasar desde las escalas del laboratorio (milímetros) a las planetarias (kilómetros), pero los impactos en escala planetaria llevarían a un significativa pérdida por fusión y evaporación de componentes volátiles (agua, metanol y demás) podrían afectar la abundancia relativa final de los aminoácidos producidos y cualquier extrapolación de nuestros experimentos deberá hacerse con cuidado .

Pero también ponen sus esperanzas en Juice, la misión de la Agencia Espacial Europea con la que se espera poder encontrar rastros de vida en las lunas de Júpiter y Saturno.

La región del polo sur de Encédalo, por ejemplo, tiene hielo de compuestos orgánicos sencillos, dióxido de carbono y agua, y Tetis, Dione, Rea, Jápeto, Hiperión y Febe (algunas de las lunas de Saturno) puede que contengan también materiales orgánicos en sus superficies heladas y esperan que su trabajo pueda contribuir a la concepción y el diseño de los instrumentos de detección de Juice.

Los investigadores también tienen expectativas para la misión Rosetta, que llegará al cometa 67p/Churyumov-Gerasimenko en el 2014, ya que tiene un aparato para detectar moléculas como los aminoácidos.

manuel.lino@eleconomista.mx