El fósil del ancestro de todos los primates

Unos centímetros de alto, apenas 30 gramos, cola larga y dedos huesudos es el perfil de un primate que vivió hace 55 millones de años, el más antiguo descubierto hasta ahora y por lo tanto el antepasado más antiguo de hombre.

Este esqueleto nos revelará una gran parte de la historia sobre los orígenes de los primates y de nuestros ancestros lejanos , resumió en una teleconferencia el investigador Xijun Ni, de la Academia de Ciencias de Pekín, quien dirigió el estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

El descubrimiento data de hace unos 10 años, cuando Xijun Ni organizaba excavaciones en la provincia china de Hubei. El fósil estaba encerrado en una roca partida en dos y se necesitaron años de trabajo minucioso y el empleo de escáneres 3D para lograr una imagen completa y detallada del espécimen. El ancestro de todos los primates fue bautizado Archicebus achilles. Archicebus significa primer mono con cola larga y achilles es una referencia al mítico guerrero griego Aquiles y a la anatomía particular de su tobillo.

Archicebus es radicalmente diferente de todos los demás primates conocidos, en vida o fósiles , precisa Chris Beard, del Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, quien participó en la investigación.

Parece un híbrido extraño, con los pies de un mono pequeño, los brazos, piernas y dientes de un primate muy primitivo y un cráneo con ojos sorprendentemente pequeños , explica.

Este esqueleto casi completo es, hasta ahora, el más antiguo descubierto. Supera por unos 7 millones de años los récords anteriores: Darwinius, encontrado en Alemania y Notharctus, hallado en Estados Unidos. Si Archicebus resulta tan importante para los científicos es porque vivió en el momento en que las distintas especies de primates comenzaron a divergir.

La cantera donde fue hallado el Archicebus era, en su época, un lago hoy convertido en caverna de Alí Babá de los paleontólogos, con una profusión de fósiles de aves y peces del Eoceno. En esa época, la Tierra era un invernadero gigantesco, con palmeras hasta en Alaska.

Los últimos descubrimientos indican que los primeros pasos decisivos en la evolución de los primates fueron dados en Asia , afirma Beard.