Influenza, verdugo para aerolíneas mexicanas

Las golpeadas aerolíneas de México, que apenas sobrevivieron a los altos precios del combustible para después enfrentar la crisis económica, podrían recibir el tiro de gracia de la epidemia de influenza que ha ahuyentado a millones de viajeros en el país latinoamericano.

El brote en abril de la contagiosa gripe nunca antes vista en México -que ha causado la muerte de 42 personas y paralizado actividades en el país- llevó a la suspensión de vuelos y la cancelación de miles de reservas de boletos de avión.

"Aproximadamente de 40 a 45% de reservaciones se han cancelado, pasajeros en 'no show' (sin presentarse) tenemos 15%", dijo el presidente de la Cámara Nacional de Aerotransportes (Canaero), Javier Christlieb, a Reuters.

Las aerolíneas mexicanas viven tiempos difíciles desde el 2008, cuando los elevados precios del combustible en gran parte del año golpearon fuertemente sus operaciones llevándolas a suspender vuelos, eliminar rutas y aumentar tarifas.

Más tarde, la crisis global desencadenó el cierre de seis aerolíneas medianas y colocó en aprietos a las compañías más fuertes cuando en octubre el peso mexicano se depreció llevando a las nubes los costos de operación denominados en dólares.

Hasta el 2008, en México -donde sólo 5% de la población viaja en avión- operaban 12 aerolíneas comerciales que transportaron ese año a 27.6 millones de pasajeros dentro del país.

Ahora sólo vuela la mitad de ellas, encabezadas por la tradicional Aeroméxico -donde participa Citigroup- y Mexicana de Aviación, propiedad en 30% del hotelero Grupo Posadas.

También surcan los cielos operadoras de bajo costo, lideradas por Interjet y Volaris, donde participan el magnate mexicano Carlos Slim y Grupo Televisa.

"Hay empresas que tendrán forma de resistir, habrá otras que no resistan de la misma manera", dijo Christlieb, aludiendo a que el sector aeronáutico de México podría continuar ajustando su tamaño, sin descartar compras y fusiones.

EFECTO DOMINO

Las aerolíneas mexicanas ya anticipaban para este año una contracción del tráfico por la desaceleración económica, pero el temor al virus de la influenza A -que ha contagiado a más de 2,000 personas en el mundo- podría provocar una mayor caída.

"El reciente brote de influenza tiene un impacto negativo en los grupos aeroportuarios, afectando particularmente al turismo y a los viajes de negocios", dijo Grupo Financiero Ixe en un reporte reciente.

Credit Suisse espera que los pasajeros atendidos por los operadores de aeropuertos mexicanos disminuya 8.0% en el 2009, con una baja de 10% en viajeros domésticos y de 6% en internacionales.

Los grupos de aeropuertos GAP, Asur y OMA han mostrado una baja en pasajeros desde inicios del año.

Uno de los segmentos más afectados por la influenza sería el turismo internacional -fuente clave de divisas para México- que llega cada año a la costa del Pacífico o a las playas caribeñas de la Riviera Maya y Cancún, en el estado de Quintana Roo, donde la ocupación hotelera se habría desplomado 27% en estos días.

"La mala imagen que está pasando al extranjero es negativo para México, ahora (el turismo) es el sector más vulnerable, no hay turismo internacional", dijo Rafael Armendáriz, presidente de la Asociación de Hoteles de México a una radio local.

El dirigente comentó que tras el brote hubo cancelaciones de eventos y congresos programados para los próximos meses.

Para algunos jugadores de la industria mexicana la mejor estrategia será no bajar la guardia y tomar ventaja de cuanto periodo vacacional haya disponible reforzando promociones y descuentos a viajeros de México y el extranjero.

"Sí va a haber recuperación (...) vienen las vacaciones largas de julio y agosto, aunque no con las expectativas que teníamos a inicios de este año (...) vamos a ver afectación a nuestros ingresos totales", dijo Christlieb de la Canaero.

El gobierno de México anunció el martes apoyos fiscales por unos 17,400 millones de pesos (1,315 millones de dólares) para las empresas afectadas por la epidemia de influenza.

Entre los apoyos a las aerolíneas habrá descuentos de 50% a los impuestos por navegación en abril-junio, además de créditos disponibles hasta por 3,000 millones de pesos.

RDS