Las "tormentas de calor" gigantes abrasan la Tierra: Así ha sido la mayor en los registros

En menos de una vida, unas seis décadas y media, las olas de calor han pasado de ser episodios esporádicos y aislados a convertirse en fenómenos meteorológicos enormes y en cadena que pueden cubrir vastas extensiones del planeta durante meses o incluso años.

La mayor ola de calor de la década de 1960 abarcó alrededor del 6% del planeta en sus 46 días de desplazamiento sobre el océano Atlántico, partes de América Latina y África Occidental.

La mayor de esta década se extendió por casi el 85% del planeta durante 367 días, llegando hasta las latitudes polares y afectando prácticamente a todos los seres humanos de la Tierra.

Seguir llamando "olas de calor" a fenómenos tan extensos sería como llamar "chubasco" a un monzón. Para comprender la nueva realidad de estas inmensas extensiones de calor, Reuters consultó a dos decenas de meteorólogos e investigadores climáticos, y analizó las temperaturas de cada hora de cada día desde 1960 en más de un millón de cuadrículas que cubren todo el planeta. A partir de esos resultados, desarrollamos un nuevo concepto: la "tormenta de calor".

En pocas palabras, las tormentas de calor son olas de calor de dimensiones gigantescas. Reuters usa un criterio conservador para definir una ola de calor ordinaria: cinco o más días consecutivos de temperaturas anormalmente altas. A continuación, definimos las olas de calor más grandes —aquellas que, en su punto álgido, abarcan al menos el 1% del globo, aproximadamente la mitad del tamaño de Canadá— como tormentas de calor.

Aplicando esta definición, Reuters identificó una transformación alarmante. Las tormentas de calor eran poco frecuentes en la década de 1960, cuando había un promedio de unas cinco activas al año. En esta década, han invadido el planeta, con una media de unas 102 al año.

Una de ellas provocó la mortífera ola de calor de este verano en Europa, que sufrió las temperaturas más altas jamás registradas en junio en Burdeos, Budapest y Bilbao, donde se alcanzaron los 42.7 grados Celsius. La ola de calor, que abrasó Europa durante la mayor parte de junio y julio, deformó las vías férreas de acero, provocó lo que los Gobiernos europeos estimaron en un más de 10,000 muertes en exceso en una sola semana y llevó a los cuidadores de un zoológico belga a refrescar a sus tigres alimentándolos con carne cruda envuelta en hielo.

La mayor ola de calor de la historia —que se prolongó durante 367 días entre 2023 y 2024 y afectó a casi el 85% del planeta— elevó las temperaturas en algunas zonas de Filipinas hasta los 38°C, lo que supuso un auténtico calvario para los alumnos de las escuelas del país, en su mayoría sin aire acondicionado.

En Manila, el profesor de matemáticas Joel Arrojado recordó a un alumno que estaba con la cara apoyada en el pupitre, llorando. Cuando Arrojado convenció al niño para que levantara la vista, vio que tenía la cara y el pecho cubiertos de sangre. El niño, según su profesor, había sufrido una hemorragia nasal espontánea, un problema habitual en condiciones de calor extremo. A medida que le salía más sangre por las fosas nasales, recordó, el niño le suplicó que llamara a su madre.

La misma ola de calor azotó el sur de Luisiana durante meses y agravó una sequía histórica. El estado ardía, sufriendo lo que el gobernador llamó "el peor incendio forestal que hemos visto al menos desde la Segunda Guerra Mundial", además de cerca de otros 600 incendios solo en agosto. Dos meses más tarde, el humo de un incendio latente en un pantano se convirtió en una "superniebla" cegadora que provocó un choque múltiple en una autopista en el que se vieron implicados al menos 158 vehículos, con un saldo de siete muertos.

El fenómeno contribuyó a avivar un ciclón mediterráneo de 2023 que descargó lluvias torrenciales sobre Libia. En plena noche, dos presas se rompieron cerca de la ciudad costera de Derna, arrasando barrios enteros. Una semana después, de rodillas y con las manos en el suelo, Sabreen Blil hurgaba con las manos desnudas entre los escombros de la casa de su hermano, con la esperanza de desenterrar a los fallecidos. Mientras lloraba, recitaba sus nombres. "Taym, Yazan, Luqman, Salmah, Tumador, Hakim y su esposa. Dios mío. Mi familia, ¿dónde están?", se lamentaba. "Dios mío. Aunque solo sea uno —Dios mío—, déjame encontrar aunque sea un cadáver".

Durante la peregrinación anual del Hajj en Arabia Saudí, las temperaturas en la Gran Mezquita de La Meca subieron hasta los 51.8°C, lo que provocó la muerte de más de 1,300 peregrinos. Los cadáveres yacían en las calles.

El mayor incendio del que se tiene registro en Europa se extendió por Grecia y el infierno acabó con la vida de migrantes que atravesaban el espeso bosque de Dadia. Sus cadáveres permanecieron en el bosque durante días; incluso los buitres que podrían haberse alimentado de ellos habían huido de las llamas.

Todas estas catástrofes, tan distantes entre sí y aparentemente sin relación alguna, compartían un nexo común: una única ola de calor.

Las olas de calor suponen "una grave perturbación para la civilización mundial", dijo James Renwick, catedrático de geografía física en la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda. "El calor es la principal causa de muerte derivada del cambio climático", señaló, y añadió que puede provocar "hambrunas, hambre, muerte y conflictos por los recursos".

Una nueva forma de entender el cambio climático

Las tormentas de calor constituyen una nueva forma de conceptualizar cómo está cambiando el clima de la Tierra a medida que la humanidad emite gases de efecto invernadero a la atmósfera.

La conclusión de los climatólogos de que la temperatura promedio global en 2025 fue de 1.47°C más que la del nivel preindustrial resulta útil para los científicos y los responsables políticos, pero para mucha gente es tan abstracta que carece de sentido. Lo que la gente sí entiende son las olas de calor: en inglés, "heat wave"; en árabe, "mawjat hararia"; en mandarín, "rè làng".

Sin embargo, no existe una definición universal de ola de calor. Por ejemplo, las autoridades discrepan en cuanto a la duración: el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos la define como un tiempo "anormalmente y desagradablemente caluroso" que suele durar "dos o más días", mientras que las agencias meteorológicas de Australia, Francia, España y el Reino Unido fijan el umbral en tres días. Algunos de esos países también tienen normas diferentes sobre las temperaturas que se consideran.

Además, lo que constituye una ola de calor en Anchorage, en Alaska, no se consideraría como tal en la ciudad de Kuwait. El clima en esos lugares difiere notablemente, y una ola de calor es un período inusual de temperaturas más altas en un lugar concreto.

Las definiciones contradictorias hacían prácticamente imposible evaluar si las olas de calor son ahora más frecuentes en el mundo que en el pasado. Sin embargo, el sistema ideado por Reuters ofrece la precisión necesaria para hacerlo.

Comenzamos determinando el rango histórico de temperaturas para cada día del año, desde 1961 hasta 1990, en cada una de las 1.04 millones de cuadrículas de todo el mundo. Los datos de temperatura proceden del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio, y nuestra metodología detallada se puede consultar. Hay una ola de calor cuando la temperatura máxima diaria en cualquier lugar alcanza al menos el percentil 90 del rango histórico —en otras palabras, el 10% más caluroso— durante cinco días consecutivos.

Así pues, una ola de calor en julio en Estambul se define como cinco o más días consecutivos con una temperatura de al menos 25,6°C, mientras que en Phoenix, en Estados Unidos, debe alcanzar los 40,3°C.

Según la definición de Reuters, una ola de calor puede ocurrir en cualquier estación del año, por lo que en Estambul una ola de calor en enero consistiría en cinco días consecutivos con una temperatura de al menos 11.2°C, y en Phoenix el umbral sería de 20.8°C.

Para medir la extensión geográfica de las olas de calor, trazamos un mapa de las casillas adyacentes de la cuadrícula de olas de calor que forman una zona cohesionada. Dado que las olas de calor de gran envergadura ejercen un efecto de expansión sobre el aumento de las temperaturas del planeta, Reuters ha creado una definición adicional: si en algún momento una ola de calor cubre el 1% del planeta, la designamos como "tormenta de calor" y le asignamos un nombre, tal y como se hace con las tormentas tropicales y los huracanes.

Poner nombre a estos fenómenos es "una forma muy eficaz de que la gente comprenda que algo está sucediendo", dijo Anthony Leiserowitz, director del Programa de Yale sobre Comunicación del Cambio Climático. Sin embargo, "actualmente no lo hacemos con las olas de calor", señaló, a pesar de que se estima que el calor mata a casi medio millón de personas al año. Definir y nombrar las tormentas de calor es una innovación importante, añadió, y podría ayudar a la gente a hacer un seguimiento de los impactos y las consecuencias.

A medida que su número ha aumentado en las últimas décadas, las tormentas de calor y las olas de calor no solo han provocado catástrofes individuales. También han contribuido a generar efectos duraderos y sistémicos.

Agravaron las sequías e intensificaron los incendios. Desde Chile hasta Europa, los mayores en los anales ocurrieron durante tormentas de calor, y si una mujer está embarazada durante una, los estudios han revelado que tiene más probabilidades de sufrir desde un parto de feto muerto hasta la preeclampsia, una de las principales causas de muerte entre las mujeres embarazadas y en el posparto.

Las temperaturas más cálidas pueden traer consigo beneficios, al menos para algunas regiones. Siberia produce ahora casi tanto trigo como el tradicional granero de Rusia, situado cerca del mar Negro. Esto se debe, en parte, a que el aumento de las tormentas de calor y las olas de calor ha contribuido a que las latitudes más septentrionales se abran a la agricultura, tal como avivan las sequías en torno al mar Negro.

18 años de tormentas de calor constantes

Cada año surgen y desaparecen decenas de miles de olas de calor comunes. Al igual que las tormentas de calor, su número también se ha disparado, más que duplicándose desde la década de 1960 hasta esta. Sin embargo, la gran mayoría son pequeñas y ni siquiera llegan a cubrir el 0.01% del planeta, una superficie que se podría atravesar en automóvil en menos de dos horas y media. Solo una minúscula fracción de las olas de calor alcanza la magnitud suficiente para convertirse en tormentas de calor, que actualmente suman unas 102 al año.

Sin embargo, las tormentas de calor representan ahora la mayor parte de los días inusualmente calurosos de la Tierra, aquellos que se sitúan en el decil superior del rango histórico. En la década de 1960, las tormentas de calor representaban un promedio del 3% al año en cualquier punto del planeta y el resto eran olas de calor ordinarias y breves ráfagas que no duraban lo suficiente.

En esta década, las tormentas de calor han representado casi el 43% de los días en el decil superior.

A medida que han aumentado las emisiones de gases de efecto invernadero, también lo han hecho las tormentas de calor y las olas de calor comunes. Desde la década de 1960 hasta esta década, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado más de un 30%. Durante el período, la proporción media del planeta susceptible de verse afectada por tormentas de calor y olas de calor se ha multiplicado por más de 12. El Niño -un episodio periódico de aguas inusualmente cálidas en el océano Pacífico que determinan los principales patrones meteorológicos— ha actuado como acelerador, intensificando las tormentas de calor y las olas de calor.

Reuters también ha analizado el fenómeno opuesto a las olas de calor y las tormentas de calor: las olas de frío y las tormentas de frío. Estas han disminuido. Desde la década de 1960 hasta la actual, la superficie total afectada por una ola de frío o una tormenta de frío en un día de invierno medio se ha reducido en casi un 80%.

A pesar de su enorme magnitud, el fenómeno de las tormentas de calor ha pasado prácticamente desapercibido para el público. Hasta hace unas décadas, las tormentas de calor eran más escasas y de menor alcance, por lo que resultaba más fácil pasarlas por alto.

Pero quizá lo más importante es que no se habían definido ni denominado con la precisión con la que se hace con los tifones y los huracanes. Sí, la gente de Montreal, Perth y Hong Kong sabía que había una racha de días bochornosos, pero no que todos estaban viviendo una misma tormenta de calor.

La rápida evolución del calor no solo ha hecho que las tormentas de calor individuales sean más grandes. Ahora, en marcado contraste incluso con la situación de hace 20 años, las tormentas de calor masivas a menudo chocan entre sí, se fusionan y se separan unas de otras. Lo que se ha convertido en algo habitual son las que se dan de forma consecutiva, simultánea o ambas cosas: las cascadas de tormentas de calor.

La duración de estas cascadas pasó de un promedio de aproximadamente dos meses en la década de 1960 a nueve meses en la primera parte de la década de 2000. Luego, el 6 de julio de 2008, comenzó una cascada… y no ha cesado. Durante más de 18 años seguidos —6,681 días—, al menos una tormenta de calor ha estado azotando el planeta, y a menudo más de una.

Muchas de ellas han sido colosales. En el casi medio siglo transcurrido entre 1960 y el inicio de la actual cascada de 18 años, solo cinco tormentas de calor habían alcanzado jamás un tamaño mayor a una décima parte del planeta, aproximadamente la superficie de Europa y Asia juntas. La cascada actual ha incluido 56 de estas megatormentas de calor.

La mayor de ellas fue la que hemos bautizado como "Tormenta de calor Vera", la tormenta que causó la muerte de los peregrinos del Hajj, agravó los incendios forestales de Luisiana y afectó a casi el 85% del planeta durante sus 367 días de duración, desde su nacimiento el 29 de julio de 2023 hasta su último día, el 29 de julio de 2024.

Febrero de 2026: Una nueva y enorme tormenta de calor

El tamaño máximo de Vera, que cubrió el 31.3% de la Tierra el 5 de enero de 2024, también fue un récord. Hasta este verano boreal.

La tormenta de calor Raimundo, que abrasó Europa y avivó enormes incendios forestales en España y Francia, se extendió por el 33.8% del globo el 28 de agosto. Desde su formación el 28 de febrero de 2026, Raimundo ha afectado a casi tres cuartas partes de la superficie del planeta.

Ambas tormentas de calor pasaron un tiempo sobre un glaciar nepalí en proceso de deshielo antes de su colapso el 26 de agosto y de las catastróficas inundaciones que le siguieron, en las que murieron miles de personas. Los primeros indicios sugieren que el aumento de las temperaturas contribuyó al colapso del glaciar y del lecho rocoso que se encontraba debajo.

Hasta que el glaciar cedió, había pasado aproximadamente el 58% de esta década bajo una tormenta de calor o una ola de calor, frente al 7% en la década de 1960. Durante los seis días inmediatamente anteriores a su colapso, el glaciar había estado cubierto por la tormenta de calor Raimundo.

Raimundo aún no ha terminado. Lleva 235 días calentando la Tierra y la cuenta sigue.