El demógrafo Michel Poulain identifica siete principios para vivir más, y más feliz

La longevidad ya no es una hipótesis futurista, sino un fenómeno demográfico en marcha. Y, por eso mismo, no está demás decir que la población del mundo está envejeciendo.

La escala de crecimiento en la edad promedio de los habitantes de nuestro planeta es más comprensible si la miramos en retrospectiva: En el año 2000, la población mayor de 60 años correspondía al 10% del total global, mientras que para 2030 se espera que alrededor de 1,400 millones de personas en todo el globo tengan más de 60 años, lo que representará, según estimaciones demográficas, un 16% de la población total. Ahora bien, para 2050 se espera que la proporción de personas con una edad por encima de las seis décadas escale hasta alcanzar el 20 por ciento.

En medio de esta transición, el demógrafo belga Michel Poulain, una eminencia en estadística de migración y estudios de longevidad, ha insistido en que el verdadero desafío no será únicamente vivir más tiempo, sino aprender a hacerlo mejor.

Así lo reiteró este miércoles durante su conferencia magistral “La nueva narrativa de la longevidad”, impartida en Ciudad Universitaria, en el marco de El Aleph. Festival de Arte y Ciencia, que organiza la Coordinación de Difusión Cultural de la UNAM y, para el caso de este evento, efectuado en colaboración con el Seminario Universitario Interdisciplinario sobre Envejecimiento y Vejez (SUIEV) y la organización Platino 60, enfocada en nuevas narrativas sobre la longevidad.

No depende de la genética

¿Qué tienen en común regiones como Cerdeña (Italia), Icaria (Grecia), Okinawa (Japón), la isla de Martinica y la península de Nicoya, en Costa Rica?

Según Poulain, todas estas regiones comparten formas de vida donde la longevidad no depende solamente de la genética, sino de hábitos cotidianos y vínculos humanos. A éstas las llamó “Zonas azules”, relató en CU, simplemente porque las identificó como regiones de interés dada la concentración de personas centenarias que superan cualquier promedio estadístico esperado y sobre un mapa las encerró con tinta azul.

El científico de 78 años —también profesor de la Universidad de Lovaina (Bélgica) e investigador de la Universidad de Tallin (Estonia)— recordó el caso de un pueblo de la “zona azul” de Cerdeña con apenas 2,700 habitantes que, en tres décadas, registró 60 personas centenarias. Lo excepcional, dijo, es que la mitad fueron hombres y la otra mitad mujeres, una proporción prácticamente inédita en estudios sobre envejecimiento extremo.

“En mi pueblo de Bélgica, con una población similar, quizá habría uno o dos centenarios. Por eso entendimos que había algo extraordinario en aquellos lugares”, explicó.

A partir de décadas de observación en distintos continentes, Poulain catalogó siete principios que derivan de hábitos comunes en las comunidades más longevas del planeta: comer con moderación y alimentos locales; moverse naturalmente; dormir bien y evitar el estrés; mantener vínculos familiares sólidos; fortalecer la comunidad; vivir cerca de la naturaleza y conservar un propósito de vida.

“No se trata solamente de vivir más tiempo, sino de vivir más sano y más feliz”, afirmó el investigador.

Entre las escenas que más lo marcaron, relató, fue la convivencia reciente con un hombre siciliano de 102 años que todavía leía el periódico todos los días y debatía sobre la actualidad. También evocó el encuentro con una mujer de 118 años en España, considerada en su momento la persona más longeva del mundo.

“Todos mis centenarios han sido personas felices y han tenido una dimensión profundamente humana. Cuando hablas con ellos, notas que no viven obsesionados con la modernidad ni con el estrés. Si hay un secreto de la longevidad, es no olvidar vivir… y no olvidar amar”.

Los hábitos nos delatan

Michel Poulain advirtió, sin embargo, que las sociedades contemporáneas avanzan en dirección contraria a muchos de los principios citados arriba. Usó como ejemplo el cambio observado en Costa Rica: cuando visitó la región hace dos décadas predominaban alimentos locales y formas tradicionales de convivencia. Años después, encontró cadenas de comida rápida y niños que preferían refrescos industriales sobre jugos producidos en sus comunidades.

“El estrés está matando a muchas personas hoy en día”, sostuvo Poulain y expresó su preocupación por el aislamiento social derivado del uso excesivo de internet y redes sociales, así como por el aumento de personas que viven solas.

“La sociedad está cambiando de una manera que no necesariamente favorece vivir más y mejor. La medicina ayuda a prolongar la vida, pero eso compite con el deterioro general de nuestra forma de vivir”.

¿Ser o no ser longevo?

El investigador rechazó la idea de convertir la longevidad en una simple carrera tecnológica o económica. Incluso se mostró crítico frente a proyectos que buscan extender la vida humana hasta los 150 años con el uso de biotecnología.

“No estoy a favor. Muchas personas hablan de ganar tiempo de vida, pero siento que olvidan vivir, y ése es el mensaje más importante”, dijo.

De vuelta al dilema a enfrentar en el futuro próximo, con hasta un 20% de población mayor de 60 años, Poulain expuso que la situación obligará a replantear políticas públicas, sistemas educativos y modelos de convivencia en todo el mundo.

“Vamos hacia sociedades donde habrá más personas mayores que jóvenes, y no estamos preparados para eso”, alertó.

Lejos de proponer una vuelta nostálgica al pasado, el demógrafo defendió la necesidad de construir un nuevo modelo social basado en relaciones humanas más sólidas y menos dominadas por la productividad o el consumo.

Siete principios de la longevidad

Según Michel Poulain

• Alimentación equilibrada y local
• Hacer ejercicio físico regular
• Establecer relaciones familiares y comunitarias sólidas
• Evitar el estrés
• Respeto por la naturaleza
• Armonía con el entorno
• Tener un propósito claro de vida